在會計學(xué)中，負(fù)債可能是最少引起爭論的要素。其主要原因可能在于：
(1)負(fù)債的形成一般以條款明確的“契約”為基礎(chǔ);
(2)除了“民法”相關(guān)條款作出法律規(guī)定外，“借債還錢”不僅是一種經(jīng)濟秩序，而且也是一種“道德秩序”;
(3)負(fù)債的價值一般由既定數(shù)額或既定計量模式確定，計量方法的主觀性相對較小。然而，諸多學(xué)者仍然對負(fù)債要素的本質(zhì)及其特征進行了系統(tǒng)研究。
美國財務(wù)會計準(zhǔn)則委員會認(rèn)為，負(fù)債的重要特征有三個：
(1)“蘊蓄著對一個或幾個其他個體承擔(dān)的現(xiàn)時義務(wù)或責(zé)任”;
(2)“使其將來要放棄的經(jīng)濟利益，不能或很少可能回避”;
(3)“使該個體承擔(dān)義務(wù)的交易或其他事項已經(jīng)發(fā)生”。
多數(shù)會計學(xué)者在認(rèn)同負(fù)債是“一種需要在未來時日償付資產(chǎn)或勞務(wù)的現(xiàn)有義務(wù)”的同時，將負(fù)債要素的基本特征歸結(jié)為：(1)負(fù)債反映了債權(quán)人對企業(yè)資產(chǎn)的求償權(quán);
(2)負(fù)債是企業(yè)必須在未來特定時日歸還或交付經(jīng)濟資源的義務(wù);
(3)負(fù)債必須存在于現(xiàn)在，是過去交易或事項的結(jié)果;
(4)負(fù)債對特定企業(yè)具有強制性，使之不存在避免未來犧牲的可能性;
(5)負(fù)債是一項能以貨幣確切計量或能以貨幣合理估計的金額;
(6)在正常情況下，負(fù)債應(yīng)有確定的受款人，或債權(quán)人是確知的;
(7)負(fù)債不僅包括法定的未來支付責(zé)任或義務(wù)，而且包括為了維護企業(yè)信譽或進行正常業(yè)務(wù)而承受的某些道義和推定的責(zé)任與義務(wù)。
負(fù)債要素的本質(zhì)特征是什么，在會計中往往被認(rèn)為是債權(quán)人的產(chǎn)權(quán)，因而被稱作“債權(quán)人權(quán)益”。那么，負(fù)債的特征是否體現(xiàn)在債權(quán)人產(chǎn)權(quán)上?其實，債權(quán)人產(chǎn)權(quán)與投資者產(chǎn)權(quán)是同時存在于特定企業(yè)的，它們是從企業(yè)外部的角度界定企業(yè)資產(chǎn)的歸屬而得出的“產(chǎn)權(quán)關(guān)系”結(jié)論。從這種意義上講，“負(fù)債”概念并不等于“債權(quán)人權(quán)益”或“債權(quán)人產(chǎn)權(quán)”概念。負(fù)債概念建立的理論前提就是“企業(yè)主體”觀念，其產(chǎn)生是從企業(yè)主體的角度反觀“債權(quán)人產(chǎn)權(quán)”的結(jié)果。簡言之，負(fù)債是一種“義務(wù)”概念，而“債權(quán)人權(quán)益”或“債權(quán)人產(chǎn)權(quán)”是一種“權(quán)利”概念。
作為一個獨立市場主體的企業(yè)，因為“債權(quán)人產(chǎn)權(quán)”的存在而承擔(dān)了相應(yīng)的負(fù)債。但從純理論上講，債權(quán)人產(chǎn)權(quán)不一定存在于任何企業(yè)，特別是自然人企業(yè)。但只要債權(quán)人產(chǎn)權(quán)在特定企業(yè)出現(xiàn)，企業(yè)就必然承擔(dān)了一種保證債權(quán)人產(chǎn)權(quán)權(quán)利得以實現(xiàn)的義務(wù)，這種義務(wù)是法定的。因此，從這種意義上看，負(fù)債實質(zhì)上是一種責(zé)任或義務(wù)，一種必須在既定期限內(nèi)予以清償?shù)呢?zé)任。
在現(xiàn)實經(jīng)濟環(huán)境中，作為一種“清償責(zé)任”的負(fù)債，開始表現(xiàn)出一些新的變化：
(1)適應(yīng)新的經(jīng)濟環(huán)境變化，負(fù)債內(nèi)容與結(jié)構(gòu)正不斷變化。如“金融負(fù)債”、“社會責(zé)任”等新興債務(wù)形式的出現(xiàn)等。
(2)負(fù)債的清償方式發(fā)生改變。在傳統(tǒng)的以資產(chǎn)、勞務(wù)償付債務(wù)的基礎(chǔ)上，“債轉(zhuǎn)股”、“可轉(zhuǎn)換債券”等新的經(jīng)濟方式同樣可以改變負(fù)債的結(jié)構(gòu)、削減負(fù)債的規(guī)模。
(3)負(fù)債計量的不確定性。如對于“金融負(fù)債”在不同情況下應(yīng)分別采用“攤余成本”、“公允價值”等進行計量。
國際會計準(zhǔn)則委員會在第1號“財務(wù)報表的列報”準(zhǔn)則中，列示了負(fù)債所包括的應(yīng)付賬款、其他應(yīng)付款項、短期借款、附息借款的流動部分、保證準(zhǔn)備等流動負(fù)債和附息借款、遞延所得稅、退休福利債務(wù)等非流動負(fù)債。除傳統(tǒng)的負(fù)債項目之外，金融負(fù)債、或有負(fù)債、可轉(zhuǎn)換債券等的相繼出現(xiàn)，體現(xiàn)了企業(yè)負(fù)債的新變化。
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